Bei einem Mailserver handelt es sich um einen Rechner im Internet, der Teil eines Netzwerks ist und dessen Aufgabe das Versenden, Weiterleiten und Empfangen von E-Mails ist – in einigen Fällen gehört auch die Lagerung bzw. Speicherung von Mails mit dazu. Der Mailserver besteht in der Regel aus mehreren Komponenten, dazu kann neben dem Mail Transfer Agent (MTA), dem Mail Delivery Agent (MDA) und dem Mail Retrieval Agent (MRA) auch ein Mailfilter zählen. Während der MTA dafür sorgt, dass die Mails weitergeleitet werden, ist der MDA für das Ablegen der Mails in die verschiedenen Postfächer zuständig. Der MRA ist notwendig, damit die Mails vom Mailserver über ein Mailprogramm (Benutzeroberfläche bzw. Dienst eines bestimmten Mailanbieters, auch E-Mail Klient genannt) heruntergeladen werden können.

Die Mailfilter in Form von Spamfiltern, Anti-Virusprogrammen und dergleichen halten unerwünschte „Anhängsel“ von den Mails fern. Der MRA nutzt zum Herunterladen der gespeicherten Mails in der Regel POP3 (Post Office Protocol Version 3) oder IMAP (Internet Message Access Protocol) als Übertragungsprotokoll. Das Protokoll ist eine Art Vereinbarung, nach der der Austausch zwischen zwei oder mehreren Komponenten geregelt wird. Während POP3 dazu dient, die Mails vom Mailserver abzurufen ermöglicht IMAP den Zugriff auf jene Postfächer bzw. Mailboxen, die auf einem Mailserver untergebracht sind.

Der Begriff Server kann im Computerbereich sowohl Hardware als auch Software betreffen. Wenn der Server als Software fungiert, dann ist er für die Kommunikation mit anderen Programmen zuständig, und wenn als Server eine Hardware gemeint ist, so handelt es sich um einen Computer auf dem ein oder mehrere Server als Software laufen. Oft ist in diesem Zusammenhang auch von einem „Host“ die Rede, beide Bezeichnungen haben in diesem Bereich eine ähnliche Bedeutung, eine genaue Definition etwaiger Unterschiede ist allerdings nur durch den Zusammenhang ersichtlich oder aber durch Fachleute, die sich gut mit der Materie auskennen.

Redaktion Contendia

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